Fig. 1: Carte géographique de la Caraïbe (modifiée d'après Wikipédia).
Les Antilles sont constitués de plusieurs centaines d'îles s'étendant de l'Amérique du Nord (au niveau de la presqu'île du Yucatan et de la presqu'île de la Floride) à l'Amérique du Sud (au niveau du Vénézuela). Elles s'étalent entre les 10ème et 27ème degrés de latitude nord et les 59ème et 85ème degrés de longitude ouest. La superficie des Antilles est de l'ordre de 238 000 km2.
La dimension des îles est variable, aussi on est amené à distinguer: les Grandes Antilles localisées au Nord de la Mer des Caraïbes et les Petites Antilles situées à l'Est et au au Sud-Est de la Mer des Caraïbes. Grandes et Petites Antilles sont séparées par le Canal d'Anegada à proximité des Iles Vierges.
- Les Grandes Antilles comprennent quatre îles: Cuba (110 860 km2), Hispaniola: Haïti et la République Dominicaine (73 929 km2), la Jamaïque ( 11 189 km2) et Porto Rico (9 099km2). A ces grandes îles, on y ajoute pour des raisons géographiques: les îles Caïman, Les Bahamas et les îles Turques-et-Caïques.
- Les Petites Antilles s'étendent depuis le canal d'Anegada au nord, à la côte vénézuélienne au sud. Elles sont divisées en:
Figure 2: les Iles au Vent (d'après Wikipédia)
Figure 3: Les Iles Sous-Le-Vent (d'après Wikipédia)
Il existe une autre classification des Petites Antilles:
Figure 4: Carte des Petites Antilles
La majorité des îles des Antilles est localisée sur la plaque des Caraïbes. Seule une partie des Grandes Antilles: Cuba, Les Bahamas et les îles Turks et Caïques appartiennent à la plaque Amérique du Nord.
Fig. 5: Carte structurale du domaine Caraïbe (modifiée d'après USGS).
B: Belize, Ba: Bahamas C: Cuba, C R: Costa Rica, E S: El Salvador, Ga: Guatemala, H: Haïti, Ho: Honduras, I T C : Iles Turks et Caïques, J: Jamaïque, M: Mexique, N: Nicaragua, P: Panama, P N: Plaque Nazca, P R: Porto Rico, R D: République Dominicaine, USA: Etats Unis.
La plaque Caraïbe supporte la Mer des Antilles ou Mer des Caraïbes.
Au Nord, elle est limitée par la faille de l'Oriente, relayée à l'ouest par le décrochent de Polochic-Motogua.
Au Sud, elle est limitée par la faille d'El Pilar qui va du Vénézuela à Trinidad.
A l'Est, elle est bordée par la subduction de la lithosphère océanique atlantique (Plaque Amérique du Sud et plaque Amérique du Nord) qui plonge sous l'arc des Petites Antilles.
A l'Ouest elle est limitée par la lithosphère océanique pacifique (plaque Cocos et plaque Nazca) qui plonge sous la lithosphère de la plaque caraïbe.
La plaque caraïbe comporte quatre bassins: bassin du Yucatan, bassin colombien, bassin vénézuélien et bassin de Grenade. Ils sont séparés par quatre rides: ride Cayman, ride du Nicaragua, ride de Beata et ride des Aves.
Deux importantes fosses viennent compléter ce panorama : la fosse de Porto Rico localisée coté océan Atlantique, profonde de 8 605 m et la fosse des Cayman profonde de 7 686 m, située entre les îles Cayman et la Jamaïque.